本劇講述的是嘉靖與海瑞的故事。嘉靖三十九年，貪墨橫行、民不聊生。奸臣嚴嵩（倪大紅飾）黨羽密布、權傾朝野，清官海瑞（黃志忠飾）不懼強權，敢于向腐朽封建的皇權發起挑戰。皇帝朱厚熜（陳寶國飾）練道修玄二十載，始終把控著大明朝的軍政、經濟大權。當時的中國經濟發達，市井文化也算繁榮，但社會各階層矛盾突出，國家大面積實施的土地兼并使千百萬農民一夜之間失去了賴以生存的土地。嚴嵩的專權引起了地方各級官員的不滿...

清朝順治十八年，天花在皇宮蔓延，順治帝的董愛妃因此一命嗚呼，順治因痛不欲生而決意出家。此時，清帝國充滿了內隱外憂。危急之際，孝莊太后（斯琴高娃飾）當機立斷，將得了天花初愈的年僅八歲的皇子玄燁力推為皇室繼承人，康熙皇帝登基了。康熙（陳道明飾）即位以后，手握兵權的鰲拜以權相逼，孝莊太后為了大局也只好暫時放權讓鰲拜親政。鰲拜的野心并不止親政，他最終目標是圖謀改朝換代，少年康熙機智過人，先以終日和一班少年...